Сын земского учителя. С пяти лет жил в Тамбове. Окончил здесь начальную школу, реальное училище, учился в "приготовительном классе" Екатерининского учительского института.
Осиротев в 15 лет, уехал на Украину, учился в Глуховском учительском институте, по окончании которого(1895) стал учителем. В 1904-1905 годы находился на военной службе, после увольнения поселился в Алуште. Творческий путь начал как поэт. Печататься начал с 1898 года.
Сергеев-Ценский - человек колоссальной работоспособности. За долгие годы творчества он создал множество великолепных произведений. В романах, повестях, рассказах, стихотворениях писатель воспевал русского человека, его героический характер, красоту его души.
Первой его прозаической публикацией была зарисовка "Кочетовская плотина" в "Тамбовских губернских ведомостях" (1892).
Свой псевдоним - Ценский - писатель взял от названия реки Цны, с которой связаны его детство и юность. С.Н. Сергеев-Ценский рано уехал из Тамбова, но до конца дней считал себя тамбовцем. Многие его произведения насыщены темами и образами, людьми и событиями, связанными с Тамбовщиной: "Лесная топь", "Печаль полей", "Счастье" и др.
Самое значительное произведение, написанное на тамбовском материале, - поэма в прозе "Печаль полей". Автор с горечью и болью рисует картины богатой земли тамбовской, на которой трудятся нищие бесправные люди. А хозяйничают в жизни помещики, не любящие и не понимающие землю. Поэтому и печалились поля, по настоящему хозяину тосковали:
"Детство моё, любовь моя, вера моя!
Смотрю на вас, на восток и на запад; а
в глазах туман от слёз"... Я вас чую, как рану,
сердцем во всю ширину вашу...
Поля-страдальцы, мои поля, родина моя..."
Трудом всей жизни С.Н.Сергеева-Ценского была эпопея "Преображение России". Она включает в себя 12 романов, 3 повести и 2 этюда. Преображение России мыслится писателем как преображение человека.
Итогом творческой деятельности Сергеев-Ценский считал "Севастопольскую страду", в которой сумел показать массовый героизм защитников Севастополя времён Крымской войны 1854-1855годов.
В 1920-1930 годы Сергеев-Ценский написал ряд рассказов для детей: "Лаванда", "Аракуш", "Сказочное имя", "Конец света", "Воронята" и др. Доброе, искреннее, прекрасное открыл он в гармоничном мире детства. Богат этот мир, но хрупок и раним. Автор призывает к тому, чтобы бережно, вдумчиво относиться к детским чувствам, мечтам.
Всю жизнь Сергеев-Ценский вёл "Дневник поэта", он автор многих прекрасных лирических стихотворений, вошедших в изданной в Тамбове в 2001 году сборник "Листок письма на косогоре".
Тамбовцы чтут память о замечательном русском писателе. Его именем названа одна из улиц Тамбова. К 100-летию со дня рождения С.Н.Сергеева-Ценского (1975 г.) в Тамбове ему воздвигнут памятник на берегу реки Цны. Учреждены именная стипендия Сергеева-Ценского, Всероссийская литературная премия "Преображение России".
На кафедре истории русской литературы ТГУ им Г.Р.Державина ведутся исследования творчества писателя, защищены кандидатские и докторские диссертации.