Отец — народоволец Папий Подбельский, в 1882 году был сослан в Якутию.
Мать, Екатерина Сарандович, была арестована в 1879 году в Киеве за участие в подкопе под Харьковскую тюрьму. В том же году была осуждена по обвинению в участии в преступном сообществе и приговорена Киевским военно-окружным судом к лишению всех прав состояния и к каторжным работам на заводах на 14 лет 10 мес. Однако по конфирмации приговора киевским генерал-губернатором срок каторжных работ был определён в четыре года. В 1883 году за провинности во время каторжных работ была направлена во временные заводские работы на два года и выслана в Якутск. В июне 1884 года Сарандович была переведена в Мегинский улус, где жил Папий Подбельский. В 1885 году она подала прошение о вступлении с ним в брак, но было оставлено без последствий.
Всего у Подбельского и Сарандович родилось два мальчика и девочка. Вадим был младшим сыном.
- Срок ссылки закончился зимой 1988-1989 гг. семья жила в Якутске, ожидая ленского паводка и открытия навигации на Лене. В марте 1889 года три десятка ссыльных, среди которых был и Папий Подбельский, вступили в вооружённое противостояние с войсками. Во время стрельбы Подбельский был убит.
- В 1900 году в 13 лет поступил в гимназию в Тамбове. Уже в гимназии начал подпольную работу, распространял нелегальную литературу, участвовал в сходках.
- Член РСДРП с 1905 года. Во время революции 1905 года организовывал антиправительственные демонстрации и митинги.
- В 1906 году, опасаясь ареста, уехал во Францию. Однако через год, в июле 1907 года, по заданию ЦК нелегально вернулся в Россию.
- Организовывал новые революционные группы. Был арестован, и ему было запрещено жить в Тамбовской губернии. Жил в Саратове. После попытки нелегально приехать в Тамбов арестован и сослан на три года в Вологодскую губернию, в городок Кадников, а затем в более отдалённый Яренск.
- В 1911 году, по окончании ссылки, вернулся в Тамбов, где организовал большевистскую типографию и печатал в ней газету "Тамбовские отклики".
- В 1915 году уехал в Москву и стал одним из руководителей московской партийной организации большевиков. Служил в Земском союзе, с начала 1916 — в редакции влиятельной либеральной газеты "Русское слово". В это же время вёл антиправительственную агитацию на предприятиях города, обеспечивал связь московских большевиков с заграничным Центром и с группами в других регионах, был в числе организаторов демонстраций и забастовок в центре России.
- После Февральской революции — член московского совдепа. По заданию партии обеспечил техническую базу для новой большевистской газеты "Социал-демократ" и отвечал за её распространение.
- В августе 1917 года — делегат VI съезда партии большевиков.
- В октябре 1917 — один из руководителей вооружённого восстания в Москве. Входил в Партийный центр, руководивший работой Московского Военно-революционного комитета.
- После победы Октябрьской революции — комиссар почты и телеграфа Москвы. Служащие этих ведомств отказались признать его своим начальником. Подбельский смог вступить в эту должность только в январе 1918 года, разогнав контрреволюционно настроеных сотрудников.
- С весны 1918 — народный комиссар почт и телеграфа РСФСР. Ввёл в своем ведомстве жесточайшую цензуру, приказал не пропускать "экстремистские и лживые" телеграммы.
- В марте 1919 года — делегат VIII съезда партии большевиков.
- Участвовал в подавлении восстаний против большевиков в Ярославле и Тамбове.
- В 1919 году Подбельский — особоуполномоченный ЦК РКП(б) и ВЦИК на Тамбовском участке Южного фронта.
- Умер от тифа 25 февраля 1920 года, похоронен на Красной площади в Москве.
Память:
- Имя Подбельского присвоено Московскому политехникуму связи (ныне колледж телекоммуникаций Московского технического университета связи и информатики — МТУСИ).
- В 1923 году его именем названа ул. Троицкая во Владимире.
- В советское время площадь Богоявления в Ярославле носила его имя.
- В Москве с 1954 года до 1992 год в Богородском существовала улица Подбельского, которая ныне называется Ивантеевская. По данной улице получила своё название станция метрополитена "Улица Подбельского" (в соответствии с решением Правительства Москвы от 08.07.2014 года станция переименована в "Бульвар Рокоссовского"). Кроме того, в Москве в том же районе существуют шесть номерных проездов Подбельского (1-й и с 3-го по 7-й).
- В городе Боровичи Новгородской области и Вышний Волочек Тверской области находятся улицы, носящие его фамилию[2][3].
- То же — в Ростове-на-Дону (ныне Соборный переулок) и Рязани (ныне Почтовая улица)[источник не указан 1222 дня].
- В городе Пушкине (под Санкт-Петербургом) имеется шоссе Подбельского.
- В городе Санкт-Петербурге есть переулок Подбельского, там же расположен музей связи имени А. С. Попова (вход) и правая сторона здания почтамта (служебный вход).
- В 1958, 1962 и 1987 годах были выпущены почтовые марки СССР, посвящённые Подбельскому.
